Argentina akan melanjutkan upaya mempertahankan gelar juara saat bertemu Mesir di babak 16 besar Piala Dunia 2026. Tim asuhan Lionel Scaloni datang dengan modal delapan kemenangan beruntun di semua ajang, sementara Mesir berusaha menciptakan sejarah baru setelah lolos ke babak ini untuk pertama kalinya.
Perjalanan Argentina menuju babak ini tidak semulus yang diharapkan. Dalam laga 32 besar melawan debutan Piala Dunia, Tanjung Verde, La Albiceleste harus berjuang hingga perpanjangan waktu setelah lawan dua kali menyamakan kedudukan. Argentina akhirnya menang 3-2 berkat gol bunuh diri Diony Borges pada menit ke-111.
Kemenangan tersebut menegaskan kekuatan Argentina di fase knockout. Dari 12 laga Piala Dunia yang berlanjut melewati 90 menit, juara bertahan ini berhasil memenangi 10 di antaranya. Mereka juga selalu mencetak minimal dua gol dalam delapan kemenangan beruntun yang sedang dijalani.
Jika berhasil mengalahkan Mesir, Argentina akan berhadapan dengan pemenang pertandingan antara Swiss dan Kolombia di babak perempat final.
Rekor Argentina di babak 16 besar juga sangat meyakinkan, dengan tujuh kemenangan dari sembilan pertandingan terakhir di fase tersebut, hanya dua kali gagal pada edisi 1994 dan 2018.
Di sisi lain, Mesir datang dengan kepercayaan diri tinggi setelah mencetak sejarah baru. The Pharaohs berhasil mengalahkan Australia melalui adu penalti di babak 32 besar, menjadi pencapaian terbesar mereka sejak tampil di Piala Dunia 1934.
Pertandingan melawan Australia berlangsung menegangkan, dan Mesir tampil sempurna dari titik penalti, termasuk eksekusi Panenka berani dari Mohamed Salah.
Meskipun berhasil melaju, lini belakang Mesir masih menjadi perhatian. Tim asuhan Hossam Hassan selalu kebobolan dalam enam pertandingan terakhir di semua kompetisi, yang menjadi pekerjaan rumah besar sebelum menghadapi Argentina yang produktif.
Kedua negara baru sekali bertemu sebelumnya dalam laga persahabatan pada 2008, di mana Argentina menang 2-0 melalui gol Sergio Aguero dan Nicolas Burdisso. Lionel Messi tidak bermain saat itu karena cedera, sehingga duel kali ini menjadi pertemuan pertamanya melawan Mesir di level senior.
Argentina masih memantau kondisi beberapa pemain setelah laga melelahkan melawan Tanjung Verde. Nahuel Molina, Enzo Fernandez, dan Facundo Medina tidak mengikuti sesi pemulihan penuh, meski masalah Medina hanya kram. Nico Gonzalez juga diragukan tampil akibat cedera pergelangan kaki.
Di kubu Mesir, Karim Hafez diragukan tampil setelah ditarik keluar saat melawan Australia. Ahmed Fatouh juga belum pasti pulih dari cedera paha, sedangkan Mohamed Abdelmonem masih berjuang memulihkan cedera pergelangan kaki. Namun, Mohanad Lasheen sudah dapat kembali memperkuat tim setelah menjalani hukuman akumulasi kartu.
