Pelatih Australia, Tony Popovic, optimis mengenai masa depan timnya meski Socceroos harus tersingkir dari Piala Dunia 2026 setelah kalah dalam adu penalti melawan Mesir. Popovic menilai perjalanan tim di turnamen ini menunjukkan adanya generasi muda yang siap bersaing di tingkat internasional.
Australia memulai turnamen dengan baik, meraih kemenangan 2-0 atas Turkiye berkat gol dari Nestory Irankunda dan Connor Metcalfe.
Namun, setelah itu, mereka mengalami kekalahan 0-2 dari Amerika Serikat, bermain imbang tanpa gol melawan Paraguay, dan ditahan imbang 1-1 oleh Mesir sebelum akhirnya tersingkir melalui adu penalti.
Meski gagal melaju lebih jauh, beberapa pemain muda Australia berhasil mencuri perhatian. Bek berusia 18 tahun, Lucas Herrington, menunjukkan performa yang matang di lini belakang. Sementara itu, Jordan Bos menjadi ancaman di sisi sayap sebelum mengalami cedera lutut saat melawan Mesir.
Gelandang Paul Okon-Engstler, yang baru berusia 21 tahun, juga tampil di semua pertandingan Australia.
Popovic menyatakan bahwa pengalaman yang didapat para pemain muda ini akan menjadi modal penting untuk perkembangan mereka ke depan. "Saya pikir ini adalah kelompok pemain yang sangat menarik. Kami tidak ingin menurunkan ekspektasi atau standar.
Dalam empat atau delapan tahun ke depan, kelompok ini seharusnya menjadi jauh lebih baik," ujarnya.
Dia menambahkan bahwa banyak pemain muda Australia masih memiliki sedikit pengalaman bermain di level klub, sehingga ada banyak ruang untuk berkembang. "Jika melihat lini depan kami, hampir semua pemain yang kami gunakan belum memainkan 20 atau 30 pertandingan bersama klubnya musim ini.
Kami bangga dengan apa yang telah mereka lakukan meski kesempatan bermain mereka masih terbatas," jelas Popovic.
Popovic yakin bahwa Socceroos akan menjadi tim yang lebih kuat jika para pemain mudanya dapat menjadi pilihan utama di klub masing-masing. "Ketika para pemain ini menjadi andalan di klub mereka dan mampu mempertahankan level itu dari tahun ke tahun, itulah yang membuat kami bersemangat.
Kelompok pemain ini akan terus berkembang dan menjadi semakin baik," tutupnya.
